潮汕商幫自古以來就在全球商業格局中扮演著重要的角色，但是作為中國最早的經濟特區之一的汕頭市，包括整個潮汕地區，卻沒有在全球化的進程中，沒有在中國改革開放的大潮中，沒有在中國制造、全球制造業大轉移中，以及中國城市格局變化中占據重要一席之地！而被稱為失敗的特區！為什么會失敗呢？今后潮汕地區的經濟發展又將走向何方呢？
1、人文地理環境
潮汕地區人口2000萬左右，人口密集，商幫聚集，對內很團結，對外比較排外，以致外商投資難以在本地區有效進展。重商輕文，導致教育程度普遍較低，本地區發展不能與時俱進。所以不能著眼于現在，放眼未來，該地區在全球化過程中沒有找到自己的定位，失去發展先機。
整個地理環境靠近海洋，經濟發展以海洋貿易為主，農業為輔。這就導致這個地區經商的人很多。很多家族世代經商，家族企業很多，民間資本很強大，長期以來形成了較為頑固的地方勢力。地方保護主義很強，官僚系統復雜。致使國家的一些政策很難推行，例如計劃生育政策落實不了。在國家政策和地方勢力出現矛盾時，很難解決協調。政策都執行不下去的話，地區經濟當然難以發展，所以當地在中國城市格局競爭中處于不利地位。
2、地緣經濟因素
中國的四大城市北上廣深，在國家的戰略地位是比較明顯的。上海是金融中心， 廣州是國際航運中心、物流中心、貿易中心，深圳是創業型、創新型城市，在產業升級、城市轉型和金融創新中走在前列。而潮汕地區的地理位置處在上海和廣州兩大中心之間，戰略定位不明確，人才和經濟資源逐步向周邊三大中心分散，很多香港，深圳地區的富商都是潮汕人，可見地緣經濟導致人才流失程度較為嚴重，從而經濟發展受到嚴重的影響。
3、外部貿易通道
潮汕地區商人自古以來從事的經濟活動就是以海上貿易為主，中國內地的物資得以與外界進行交換，形成了這個地區特有的經濟現象、獨特的文化，很早就出現了資本主義萌芽。當中國的貿易口岸逐步形成以上海和廣州為兩大中心的時候，潮汕地區的貿易量開始減少。改革開放后，形成了長三角、珠三角、環渤海城市群，潮汕地區的貿易周轉量更是大幅下滑，削弱了本地區的競爭力。
4、行政劃分
潮汕地區，是廣東省汕頭市、潮州市、揭陽市三個地級市的統稱。1979年7月，中共中央、國務院同意在廣東省的深圳、珠海、汕頭三市和福建省的廈門市試辦出口特區。 1980年5月，中共中央、國務院決定將深圳、珠海、汕頭和廈門這四個出口特區改稱為經濟特區。汕頭市劃分部分地區為經濟特區。潮汕地區在行政區域被劃分成了三塊，相互之間就變得沒有那么團結了。三塊的功能協調沒有明確顯現，導致內部利益斗爭，建特區的資源本來就少。一分為三后，更把資源給分散了。行政的劃分，造成內部無法團結，無法整合資源，最終導致經濟發展滯后。
5、地區自身定位
1980年5月，中共中央和國務院決定將深圳、珠海、汕頭和廈門這四個出口特區改稱為經濟特區。這是中國第一批真正意義上的經濟特區。從當時的歷史條件看，汕頭市包括潮汕地區可謂占盡了天時、地利、人和，沒有理由發展不起來。但除了以上原因外，我們認為還有一個很重要的原因就是城市地區定位沒有把握好。 可以說在新一輪的全球化進程中，潮汕地區就沒有看到自己的機會，沒有做好戰略定位。從改革開放初期，沒有能吸引到國外資本、跨國公司到本地區建設生產基地，反而本地商業資本外流到香港、深圳、中山、東莞等地。使潮汕地區在第一輪承接全球制造業轉移中失去先機，錯失非常重要的發展時機。
未來的發展
一個地區的發展，和一家企業、一個人的發展一樣，必須首先分析自身優勢，找準自己的定位，從宏觀角度看問題，以長遠眼觀來規劃當下，把握全局，調整發展戰略。
第一，大力發展特色旅游
大力發展特色旅游。一帶一路中的海上絲綢之路，除了打造的是貿易之路，同時更是文化旅游之路。
第二，發展對外貿易
5個特區都是都在華南沿海，屬于沿海城市也可以說是港口城市，共同的優勢就是發展對外貿易。
總之，潮汕地區未來的發展因地制宜是肯定的，地方政府作為地方的領導者責任重大，發展的好自然功在千秋，失敗自然要遭批承責。就目前的城市化趨勢而言，潮汕三市合并或許是一種趨勢，團結才能致富，和氣才能生財，集中力量資源才可能出現希望，新一屆國家領導班子倡導的“一帶一路”就是一個很好的機會，潮汕本來就是古代海上絲綢之路的重要港口，希望抓住這次機遇。（作者：蔣焯誠說）
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