據新華社消息美國航天局10月30日宣布,開普勒太空望遠鏡“退休”了,它在太空工作了9年多,發現了2662顆系外行星,其中許多行星有可能孕育生命。
美航天局說,開普勒太空望遠鏡因能源耗盡而無法繼續開展科學作業,它會在當前所在軌道停止工作,這是一個遠離地球、安全的軌道位置。
美航天局負責科學任務的官員托馬斯·楚比興說,開普勒望遠鏡承擔了美航天局第一項行星搜尋任務,成果超出預期,它不僅找到了許多太陽系以外的行星,還啟發科學界開創了全新的研究領域,為今后繼續探索太陽系以外的生命鋪平了道路。
對開普勒數據的一項最新分析顯示,20%到50%的可見恒星可能擁有與地球大小相近的巖石行星,一些此類行星可能位于母恒星的宜居帶內,其表面可能存在液態水,而水被認為是生命能夠存在的關鍵。
美航天局說,開普勒收集的很多數據還有待深入研究,比如它發現了很多大小介于地球和海王星之間的行星,這是太陽系中所缺少的;它還發現與太陽系相比,一些恒星周圍的行星要密集得多;其觀測數據還可用于研究銀河系歷史和宇宙膨脹速度等。
科研人員預計還需要10多年時間來分析開普勒望遠鏡收集的數據。美航天局開普勒項目科學家杰西·多森說,開普勒“退休”并非其發現之旅的結束,將來還會有建立在開普勒數據基礎上的新發現,未來的探測任務也將依賴它的成果。
開普勒太空望遠鏡于2009年3月發射升空,攜帶了當時最大的數字相機等可測量恒星亮度的先進技術設備。開普勒工作約4年后,遭遇過一次機械故障,但任務團隊設法修復了故障,使其任務延續到現在,它觀測到的恒星總數超過53萬顆。